Madrid er en hovedstad som leves på gatenivå. Langs Paseo del Prado ligger tre av landets fremste museer på rekke og rad før veien munner ut i El Retiro-parken. Bare noen minutter unna yrer det av hverdagsliv med handling, skoleveier og kveldsåpne uterestauranter rundt Puerta del Sol, Plaza Mayor og i gatene i La Latina. Byen er stor, men dagliglivet utspiller seg i bydeler som alle fungerer som egne småbyer.
Derfor er det bydelen som avgjør nesten alt. Barrio de Salamanca og Chamberí er de fasjonable 1800-tallsdistriktene med klassisk rutenett. Chamartín strekker seg nordover langs Castellana, forbi kontorbygg og Bernabéu-stadion. Centro er den gamle, tette og støyende bykjernen. Arganzuela har elven og kultursenteret Matadero, Moncloa har universitetet og parken Casa de Campo, og bydelene i sør og øst bytter prestisje mot bedre plass, nyere boliger og et sted å parkere. Ovenfor byen begynner fjellene, og metroen når nesten hele området.
Det du får, er det dypeste arbeidsmarkedet i Spania, den største flyplassen og et kulturtilbud ingen annen spansk by kan måle seg med. Det du må godta, er prislappen i sentrum, somre som tømmer gatene på ettermiddagen, vintre som er kaldere enn de fleste utenlandske kjøpere forventer, og ingen kyst i sikte, uansett retning.